A anciã Annie Lou Williams vive em uma pequena aldeia indígena na região de Kuskokwim, no Alasca, conhecida como Upper Kalskag. Seus costumes são simples e tradicionais.
"O rio está vivo e me ajuda a sobreviver. Eu bebo a água, e tudo que está ligado à terra está ligado à água", disse Williams.
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O rio Kuskokwim nasce no Parque Nacional Denali, na encosta norte do Monte McKinley, e percorre 1.328 quilômetros (825 milhas) até desaguar no Mar de Bering. É o rio de fluxo livre mais longo dos Estados Unidos. Sua bacia hidrográfica tem aproximadamente o tamanho do estado de Washington.
Esta vasta e remota área abriga 29 aldeias indígenas. "A maioria das aldeias tem acampamentos de pesca ao longo do rio. Usamos o rio para coletar a lenha para defumar nossa comida", disse Williams. "É simplesmente o nosso modo de vida."
A proteção desse modo de vida é uma parte importante do trabalho do Centro de Recursos de Direito Indígena. A região enfrenta a proposta de uma mina de ouro com lixiviação em pilha de cianeto no riacho Donlin. A mina implicaria em maior tráfego de barcaças no rio e em um risco maior de derramamentos de combustível e contaminação por rejeitos de mineração, o que ameaça a saúde da bacia hidrográfica e o modo de vida de subsistência dos povos indígenas.
"Isso mudaria tudo", diz Williams.
O Centro está auxiliando o Conselho da Bacia Hidrográfica do Rio Kuskokwim em seus esforços para promover a gestão ambiental baseada em consenso. O objetivo principal é ajudar as pessoas que dependem do rio a trabalharem juntas para proteger a integridade ambiental da bacia hidrográfica e manter seu estilo de vida tradicional de subsistência.
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Os povos nativos da bacia hidrográfica do rio Kuskokwim valorizam profundamente suas terras e águas tradicionais. Suas culturas, cerimônias e tradições estão intrinsecamente ligadas aos seus territórios históricos. Contudo, o valor da terra vai além da sobrevivência cultural – ela constitui, na verdade, a base de sua sobrevivência física. Os nativos do Alasca da região do Kuskokwim estimam que mais de 90% de sua dieta provém de seu estilo de vida de subsistência – da caça, da pesca e da coleta – e mais de 50% disso vem do salmão. Com a degradação das terras e das águas, haverá impactos inevitáveis na continuidade do estilo de vida de subsistência dos povos do Kuskokwim.
Há um amplo reconhecimento entre os habitantes do rio Kuskokwim das potenciais ameaças ambientais causadas pela mineração. Mas essas comunidades também enfrentam a necessidade de emprego, segurança econômica e desenvolvimento de infraestrutura básica. A maioria das residências sequer possui encanamento interno e depende de geradores a diesel para obter eletricidade. O conflito em torno da mina de Donlin Creek tem dificultado muito a união da população do rio para abordar suas preocupações comuns.
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Num esforço para desenvolver uma visão comum que todos na região possam apoiar, o Centro e o Conselho da Bacia Hidrográfica do Rio Kuskokwim organizaram três reuniões em dezembro passado em diferentes partes da bacia hidrográfica: em Bethel, uma comunidade na parte baixa do rio com grande dependência da pesca comercial; em Crooked Creek, local da proposta para a mina de Donlin Creek; e em Sleetmute, uma pequena vila na parte alta do rio. Cada reunião incluiu uma mesa-redonda com membros da comunidade sobre suas preocupações, esperanças e receios em relação à proposta para a mina de ouro de Donlin Creek, e sua relação com o rio e as terras circundantes, tudo com o objetivo de identificar pontos em comum.
A equipe do centro conversou com pessoas de ambos os lados da questão da mineração. Apesar das opiniões divergentes, todos concordaram que, se a mina entrar em operação, será necessário um monitoramento ambiental eficaz, medidas de mitigação robustas e um plano de recuperação ambiental completo, com garantias financeiras adequadas por parte dos proprietários da mina.
O trabalho futuro do Centro com o Conselho da Bacia Hidrográfica do Rio Kuskokwim se concentrará na expansão da capacidade técnica e política dos governos tribais de Kuskokwim. Nosso objetivo é fornecer a eles as ferramentas necessárias para regulamentar e gerenciar seus territórios tradicionais, em coordenação com uma forte coalizão de organizações interessadas. O Centro está fornecendo informações às comunidades de Kuskokwim sobre como elas podem participar dos próximos processos de avaliação ambiental, bem como sobre como podem garantir o monitoramento independente da qualidade da água e a implementação de planos eficazes de recuperação ambiental.
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