O Élder Annie Lou Williams vive em uma pequena vila nativa na região de Kuskokwim, no Alasca, conhecida como Upper Kalskag. Seus caminhos são simples e tradicionais.
"O rio está vivo e me ajuda a sobreviver. Eu bebo a água e tudo o que está conectado à terra está conectado à água", disse Williams.
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O rio Kuskokwim se origina no Parque Nacional Denali, no lado norte do Monte McKinley, e flui 825 milhas para o mar de Bering. É o rio mais longo dos Estados Unidos. A área de drenagem é aproximadamente do tamanho do estado de Washington.
Esta vasta e remota área abriga 29 aldeias nativas. "A maioria das aldeias tem campos de peixes ao longo do rio. Usamos o rio para reunir a madeira para fumar nossa comida", disse Williams. "É apenas o nosso modo de vida."
Ajudar a proteger esse modo de vida é uma parte importante do trabalho do Centro de Recursos de Direito Indiano. A região enfrenta uma mina de ouro proposta de lixiviado de cianeto em Donlin Creek. A mina significaria aumentar o tráfego de barcaças no rio e um maior risco de derramamentos de combustível e contaminação por rejeitos de mineração, os quais ameaçam a saúde da bacia hidrográfica e do modo de vida de subsistência nativa.
"Isso mudaria tudo", diz Williams.
O centro está ajudando o Conselho da Bacias Hidrográfica do Rio Kuskokwim, enquanto trabalha para promover a administração ambiental baseada em consenso. O objetivo principal é ajudar as pessoas que dependem do rio a trabalharem juntas para proteger a integridade ambiental da bacia hidrográfica e manter seu estilo de vida tradicional de subsistência.
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O povo nativo da bacia hidrográfica do rio Kuskokwim realmente valoriza suas terras e águas tradicionais. Suas culturas, cerimônias e tradições estão inextricavelmente ligadas aos seus territórios históricos. No entanto, o valor da terra vai além da sobrevivência cultural - na verdade forma a base de sua sobrevivência física. Os alascões nativos da região de Kuskokwim estimam que mais de 90% de sua dieta vem de seu estilo de vida de subsistência - do que eles caçam, pescam e se reúnem - e mais de 50% disso vem do salmão. Com a degradação das terras e águas, terá impactos inevitáveis no estilo de vida de subsistência contínuo dos povos Kuskokwim.
Há um amplo reconhecimento entre o povo do Kuskokwim das possíveis ameaças ambientais causadas pela mineração. Mas essas comunidades também são confrontadas com a necessidade de emprego, segurança econômica e desenvolvimento básico de infraestrutura. A maioria das famílias nem possui encanamento interno e confia em geradores de combustível a diesel para eletricidade. O conflito sobre a mina de Donlin Creek tornou muito difícil para o povo do rio se unir para lidar com suas preocupações comuns.
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Em um esforço para desenvolver uma visão comum que todas as pessoas da região possam apoiar, o Centro e o Conselho da Bacias Hidrográfica do Rio Kuskokwim organizaram três reuniões em dezembro passado em diferentes partes da bacia hidrográfica - em Bethel, uma comunidade do Lower River com alta dependência de pesca comercial; em Crooked Creek, a localização da mina de Donlin Creek proposta; e em Sleetmute, uma pequena vila na região do rio superior. Cada reunião envolveu uma discussão na mesa redonda entre os membros da comunidade sobre suas preocupações, esperanças e medos sobre a proposta de Mina de Ouro de Donlin Creek e seu relacionamento com o rio e as terras vizinhas, tudo com vista para a identificação de terreno comum.
A equipe do centro conversou com indivíduos de ambos os lados da questão da mineração. Apesar das opiniões conflitantes, todos concordaram que, se a mina iniciar, é necessário um monitoramento ambiental eficaz, fortes medidas de mitigação e um plano de recuperação completo que tenha vínculo adequado pelos proprietários de minas.
O trabalho futuro do Centro com o Conselho da Bacias Hidrográfica do Rio Kuskokwim se concentrará em expandir a capacidade técnica e política dos governos tribais do Kuskokwim. Nosso objetivo é dar a eles as ferramentas necessárias para regular e gerenciar seus territórios tradicionais, em coordenação com uma forte coalizão de organizações preocupadas. O Centro está fornecendo informações às comunidades do Kuskokwim sobre como elas podem participar dos próximos processos de revisão ambiental, bem como como eles podem garantir um monitoramento independente da qualidade da água e planos de recuperação eficazes.
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