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HELENA, MT — A Comunidade Indígena de Fort Belknap (FBIC) e três organizações de conservação ambiental entraram com uma moção para intervir em apoio ao Departamento de Qualidade Ambiental de Montana (DEQ) em um recurso apresentado por Luke Ployhar ao Conselho de Revisão Ambiental (BER), contestando a decisão da agência de exigir uma revisão abrangente da proposta de exploração de mineração na Área de Recuperação de Zortman-Landusky, nas Montanhas Little Rocky.
“Há um histórico substancial que comprova os efeitos prejudiciais causados por atividades de mineração anteriores nas Little Rockies”, disse Jeffrey Stiffarm, presidente da Comunidade Indígena de Fort Belknap. “Os impactos ambientais são sentidos até hoje. A Comunidade Indígena de Fort Belknap continuará a buscar ativamente soluções para quaisquer questões que afetem negativamente as terras ancestrais dos povos Gros Ventre e Assiniboine. Isso inclui apoiar as posições de outras agências que entendem a necessidade de uma revisão abrangente de qualquer proposta de exploração mineral. A Comunidade Indígena de Fort Belknap continuará monitorando essa situação e oferecendo apoio sempre que possível, inclusive fornecendo informações sobre os aspectos culturais e espirituais das tribos Gros Ventre e Assiniboine.”
A Área de Recuperação de Zortman-Landusky é o local de antigas minas de ouro com lixiviação em pilha de cianeto nas Montanhas Little Rocky. O Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) e o Departamento de Administração de Terras (BLM) dos EUA realizaram extensos e dispendiosos trabalhos de recuperação sob a Lei CERCLA (o programa Superfund) para lidar com os danos generalizados causados por essas atividades de mineração. A drenagem ácida das minas causou grave contaminação das águas superficiais e subterrâneas na região, incluindo as terras e águas da Comunidade Indígena de Fort Belknap. Estima-se que US$ 80 a 85 milhões, provenientes principalmente de fundos estaduais e federais, já foram investidos na recuperação e no tratamento de água no local.
Em julho de 2021, a Ployhar apresentou um pedido para realizar atividades de exploração em terras dentro da Área de Recuperação de Zortman Landusky. Após concluir uma avaliação ambiental e receber contribuições significativas de comunidades tribais e do público, o Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) determinou, em 3 de fevereiro de 2022, que um Estudo de Impacto Ambiental (EIA) mais abrangente era necessário para analisar os potenciais impactos em áreas de importância cultural para as tribos. Em seu comunicado, o diretor do DEQ, Chris Dorrington, afirmou: “Esta foi a decisão correta para este local. O DEQ recebeu comentários de três Oficiais de Preservação Histórica Tribal, todos os quais indicaram potenciais impactos graves aos recursos culturais dos povos Nakoda e Aaniiih.” A Ployhar entrou com um recurso contra a decisão do DEQ junto ao Conselho de Revisão Ambiental (BER) em 27 de maio de 2022.
A Ployhar é alvo de uma ação de fiscalização em andamento movida pelo DEQ (Departamento de Qualidade Ambiental) por supostas atividades ilegais de exploração em outros sete locais nas Montanhas Little Rockies. Em julho de 2022, o DEQ aplicou uma multa de US$ 516.567 à Ployhar, descrevendo as atividades de exploração como uma violação grave que comprometeu os trabalhos de recuperação ambiental no local e representa um risco de drenagem ácida de mina. Essa ação de fiscalização ainda está em andamento.
“É difícil exagerar o dano causado pela mineração no passado nas Little Rockies e o enorme investimento financeiro necessário para recuperar a área e torná-la segura para uso”, disse Bonnie Gestring, diretora do programa noroeste da Earthworks. “A decisão do DEQ de exigir uma revisão abrangente é a conduta responsável, especialmente considerando as ações de fiscalização em andamento.”
“Considerando o histórico de poluição hídrica contínua e o investimento dos contribuintes em custos de limpeza devido à mineração recente nesta área, bem como a riqueza de sítios culturais e ambientais do FBIC nesta região, qualquer nova atividade de mineração deve ser submetida a uma análise minuciosa”, afirmou David Brooks, diretor executivo da Montana Trout Unlimited. “É por isso que apoiamos a decisão do DEQ de exigir um Estudo de Impacto Ambiental completo ao se considerar qualquer futura atividade de mineração nesta área.”
“É inconcebível que sequer consideremos expandir a mineração em um local tão importante para os povos Nakoda e Aaniiih, um lugar que já foi severamente impactado pela atividade mineradora”, disse Derf Johnson, vice-diretor do Centro de Informações Ambientais de Montana. “O Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) está no caminho certo ao analisar cuidadosamente os diversos impactos potenciais ao meio ambiente e à Comunidade Indígena de Fort Belknap antes mesmo de considerar novas atividades de mineração.”
As organizações de conservação ambiental que participaram do recurso incluem a Earthworks, o Montana Environmental Information Center e a Montana Trout Unlimited. As tribos e organizações são representadas no recurso pela Earthjustice e pelo Indian Law Resource Center.