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As tribos são entidades governamentais e políticas, não grupos raciais. Este é um princípio consagrado na legislação dos EUA desde o seu início e explicitamente reconhecido pela Suprema Corte no caso Morton v. Mancari, em 1977. Esta é a lei vigente no país. Preocupantemente, porém, relatos recentes indicam que o Departamento de Saúde e Serviços Humanos está negando os pedidos de isenção das tribos em relação a algumas novas exigências de trabalho para o Medicaid, sob a alegação de que uma exceção para as tribos configuraria uma discriminação racial ilegal.
Há algum tempo, temos estudado a história do direito nessa área. Em nosso estudo, não encontramos respaldo – nem na jurisprudência da Suprema Corte, nem nos pronunciamentos do Congresso – para tratar as tribos como grupos raciais.