Em sua decisão de 26 de abril de 1999, o Tribunal de Apelações do Décimo Circuito dos Estados Unidos confirmou a legalidade das acomodações do Serviço Nacional de Parques às práticas religiosas dos indígenas americanos no Monumento Nacional da Torre do Diabo ( ver texto completo da decisão ). Em março de 2000, a Suprema Corte dos EUA negou o recurso dos autores contra a decisão do Décimo Circuito, confirmando, assim, a decisão do tribunal de apelações como definitiva.
A Torre do Diabo, um majestoso morro de 183 metros de altura no nordeste do Wyoming, é um local religioso sagrado para os indígenas americanos de mais de vinte tribos das Grandes Planícies. Também é um local popular para escalada técnica em rocha. Desde 1995, o Serviço Nacional de Parques pede aos escaladores que se abstenham voluntariamente de escalar a torre durante o mês de junho, quando os indígenas viajam até lá para realizar cerimônias religiosas sagradas.
O Tribunal de Apelações confirmou a improcedência de uma ação judicial movida por diversos alpinistas que argumentavam que as ações do Serviço Nacional de Parques violavam a Cláusula de Estabelecimento da Primeira Emenda à Constituição dos EUA. Essa cláusula proíbe o governo de patrocinar, apoiar ou se envolver em assuntos religiosos.
A Tribo Sioux de Cheyenne River e quatro proeminentes líderes espirituais intervieram no caso como réus, representados pelo Indian Law Resource Center, um escritório de advocacia de direitos indígenas que representa tribos na América do Norte, Central e do Sul, e por advogados do Departamento Jurídico da Tribo. Pareceres de amicus curiae de três tribos indígenas americanas, três organizações nacionais de direitos indígenas e doze importantes organizações religiosas foram apresentados em apoio ao Serviço de Parques Nacionais e à sua acomodação das práticas religiosas indígenas.
O tribunal decidiu que os alpinistas não tinham legitimidade para contestar os regulamentos, uma vez que não demonstraram como foram prejudicados por eles.
“Esta é uma importante vitória legal para as centenas de milhares de indígenas que realizam seus cultos na Torre do Diabo todos os anos”, afirma Steven Gunn, advogado do Centro de Recursos Jurídicos Indígenas. O Tribunal de Apelações confirmou a decisão de 2 de abril de 1998 do Tribunal Distrital dos EUA em Wyoming, que também validou os regulamentos do Serviço Nacional de Parques. O tribunal distrital havia decidido que os regulamentos são constitucionais, uma vez que “os objetivos subjacentes [a eles] são, na verdade, remover barreiras ao culto religioso ocasionadas pela propriedade pública da Torre... O governo está simplesmente permitindo que os nativos americanos pratiquem seus cultos em um ambiente mais pacífico. Ao fazer isso, o governo não se envolve na forma como o culto ocorre, mas apenas proporciona uma atmosfera mais propícia à prática religiosa.”
Regulamentação busca equilibrar interesses concorrentes.
O Serviço Nacional de Parques implementou seus regulamentos de gestão de escalada em 1995, após quase dois anos de consultas com indígenas americanos, escaladores, ambientalistas e outros. O objetivo era equilibrar os interesses conflitantes dos indígenas e dos escaladores, e incentivar a tolerância e o respeito pelas práticas religiosas indígenas. A maioria dos escaladores tem demonstrado respeito pelos praticantes religiosos indígenas e apoiado o programa do Serviço Nacional de Parques. O Access Fund, uma organização nacional de escalada, endossou oficialmente o programa, e o Serviço Nacional de Parques relata que, desde 1995, a prática de escalada na Torre do Diabo durante o mês de junho diminuiu em mais de 80%.
A Torre do Diabo é vital para a religião e a cultura indianas.
Para Arvol Looking Horse, membro e líder espiritual da Tribo Sioux de Cheyenne River, em Dakota do Sul, essa decisão representa uma vitória significativa. "Mais uma vez, podemos praticar nosso culto tradicional e nossa cultura tradicional sem interferências neste local sagrado."
A Torre do Diabo é um local sagrado e um recurso cultural vital para indígenas de mais de vinte tribos das Planícies. Durante séculos, os indígenas realizaram cerimônias religiosas e culturais ali, incluindo a Dança do Sol, rituais da tenda de suor, buscas de visão e oferendas de oração. Essas cerimônias continuam até hoje. No entanto, nos últimos anos, o número crescente de visitantes e escaladores tem perturbado as cerimônias. De acordo com Looking Horse, "Os escaladores fazem muito barulho e se aproximam do nosso povo quando estamos orando. Ao fazer isso, eles perturbam nossos esforços para obter orientação espiritual. Quando os escaladores martelam objetos no morro, é como se estivessem cravando estacas em nossos corpos."
Decisão mantém a tradição americana de tolerância religiosa.
"Existe uma longa e sólida tradição neste país de acomodar práticas religiosas em terras governamentais", diz Gunn. Em muitos parques nacionais, o Serviço Nacional de Parques possui ou arrenda igrejas e outras propriedades religiosas. O governo permite que grupos realizem cultos religiosos nessas propriedades e proíbe atividades recreativas ou outras que entrem em conflito com os cultos religiosos. "Repetidamente, a Suprema Corte afirmou que o governo 'segue o melhor de nossas tradições' quando 'respeita a natureza religiosa de nosso povo e acomoda... suas necessidades espirituais'", diz Gunn. "Essas tradições americanas devem ser preservadas também para os povos originários do nosso país."
Texto integral da decisão do Tribunal de Apelações do 10º Circuito
Nota: A partir de 1994, com o auxílio da Northwest Area Foundation e de outras fundações, o Indian Law Resource Center iniciou um projeto plurianual com foco especial nas necessidades das tribos indígenas da Dakota do Norte, Dakota do Sul e Montana. O Northern Plains Project ofereceu uma ampla gama de serviços jurídicos às tribos nesses estados (incluindo o caso da Devil's Tower) e desenvolveu iniciativas educacionais para auxiliar tribos, estudantes de direito e líderes indígenas.