A tomada do governo Timbisha Shoshone pelo Departamento do Interior

A Tribo Timbisha Shoshone, sediada no Vale da Morte, na Califórnia, está entre as nações indígenas que enfrentam uma longa e árdua luta com os Estados Unidos e o Escritório de Assuntos Indígenas (BIA) – uma batalha que já dura 165 anos. O conflito mais recente envolve a instalação, pelo BIA, de um suposto governo próprio para a Tribo. Essa tomada de poder no governo da Tribo Timbisha Shoshone ignora o direito fundamental da Tribo à autogovernança, o direito inerente da Tribo de decidir quem é membro da Tribo e como ela será governada.

O BIA está novamente abusando de seu poder sobre fundos federais e programas indígenas para assumir o controle e substituir um governo tribal reconhecido pelo governo federal. Neste caso, o BIA está decidindo quem são os membros e a liderança da tribo e forçando a tribo a aceitar as decisões do BIA. 

Em 2011, o Departamento do Interior, que supervisiona o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas), cortou o financiamento e marginalizou o governo eleito da Tribo Timbisha Shoshone. O então Secretário Adjunto para Assuntos Indígenas, Larry Echo Hawk, insistiu na realização de uma nova eleição e ordenou que dezenas de não-membros pudessem votar e concorrer a cargos tribais, em violação à Constituição da Tribo, adotada em 1986. Os não-membros não atendiam aos requisitos para se tornarem membros da Tribo, conforme estabelecido na Constituição, e, portanto, não tinham direito a voto nas eleições tribais.

O Secretário Adjunto foi ainda mais longe, nomeando George Gholson, um não-membro, para conduzir a nova eleição. Gholson é atualmente o presidente reconhecido pelo governo federal. O BIA retomou o financiamento para a Tribo e seu novo governo tribal criado pelo próprio BIA, fornecendo financiamento, programas e serviços para dezenas de pessoas que sabia serem inelegíveis para se tornarem membros da Tribo e inelegíveis para receber programas, benefícios e serviços destinados aos membros.

Em setembro de 2013, o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) ordenou uma votação sobre uma proposta de nova constituição que tornaria muitos mais indivíduos não-Timbisha membros da tribo. Recursos administrativos para impedir o referendo atrasaram a votação por vários meses. De acordo com a proposta de constituição, um grande grupo de indivíduos que não atendem aos requisitos de filiação (atualmente cerca de 86) se tornaria membro da Tribo. Essa proposta de constituição foi criada pelo conselho liderado por Gholson, e foram eles que solicitaram ao BIA a realização da “eleição para secretário”. Pior ainda, o BIA permitiu deliberadamente que os não-membros se registrassem para votar na proposta de constituição. Dos 101 indivíduos considerados “elegíveis” para votar no referendo, 49 – quase metade – não eram membros. Desses não-membros, 47 haviam sido legalmente excluídos dos registros pelo Comitê de Matrícula Timbisha em 2008. O BIA estava se preparando para permitir que os não-membros votassem para se tornarem membros da Tribo. O fato de a votação buscar alterar justamente a disposição constitucional que impede esses não-membros de votarem evidencia o absurdo da posição da BIA.

Até o momento, os legítimos líderes Timbisha, Joe Kennedy e os demais membros do último Conselho Tribal legitimamente eleito, não conseguiram que um tribunal federal sequer considerasse se o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) está violando a lei federal. Esses líderes do governo tribal processaram o Secretário Adjunto e outros funcionários federais para impedir a tomada de controle da Tribo Timbisha Shoshone. No entanto, o tribunal federal se recusou a analisar o caso, pois o Juiz Distrital afirmou que o governo federal não poderia ser processado a menos que a Tribo Timbisha também fosse, e decidiu que a Tribo não pode ser processada devido à imunidade soberana. Essa decisão está agora sendo apelada para o Tribunal de Apelações do Nono Circuito. Infelizmente, não se espera uma decisão sobre o recurso por pelo menos um ano – permitindo que o BIA e o Departamento do Interior continuem com suas ações ilegais.

O BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) e o Departamento do Interior insistem que têm autoridade legal para decidir quem governará qualquer tribo indígena e que podem exigir que, pelo menos esta tribo, aceite qualquer pessoa como membro votante. Além disso, o BIA e o Departamento do Interior alegam, neste caso, que não podem ser processados ​​por essas ações – que não precisam cumprir a lei federal nem responder perante nenhum tribunal por seus atos.

Um breve contexto: a Tribo Timbisha Shoshone obteve o reconhecimento formal de sua existência como tribo pelo BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) em 1982. A Tribo adotou sua própria Constituição escrita em 1986, que detalha os requisitos para ser membro. Em 2000, a Tribo convenceu o Congresso a reconhecer e proteger parte de suas terras ancestrais no Vale da Morte e arredores. O Congresso reconheceu e destinou mais de 7.000 acres como pertencentes à Tribo. 

De acordo com a legislação federal vigente, cada tribo indígena decide por si mesma os requisitos para admissão e quem os preenche. É claro que as tribos indígenas, incluindo a Tribo Timbisha Shoshone, existiam e controlavam sua própria composição muito antes da formação dos Estados Unidos. Segundo a legislação federal, o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) não tem autoridade alguma para decidir quem é membro de qualquer tribo. Todos os especialistas em direito concordam com esse ponto. Não há margem para discussão jurídica.

Quando a Tribo Timbisha Shoshone criou sua lista de membros por escrito na década de 1980, várias pessoas buscaram se inscrever, mesmo sem comprovar, na época, que atendiam aos requisitos para se tornarem membros. Essas pessoas foram incluídas na lista até que apresentassem documentos que comprovassem que, de fato, atendiam aos requisitos de elegibilidade para a filiação. 

Após essas pessoas não terem fornecido documentação suficiente ou, no caso de 74 pessoas que não apresentaram nenhuma prova de que tinham direito a serem membros, o Comitê de Matrícula Timbisha fez o que era exigido pela Constituição Timbisha: o Comitê removeu esses indivíduos da lista de membros da tribo em 2008, e o Conselho Tribal confirmou as decisões do Comitê. Em outras palavras, eles não eram membros porque não conseguiam atender aos requisitos de filiação estabelecidos há muito tempo pela Constituição Timbisha, mesmo após terem recebido notificação por escrito e uma nova oportunidade para apresentar provas.

Apesar disso, o Secretário Adjunto para Assuntos Indígenas, Larry Echo Hawk, insistiu que esses não-membros tivessem permissão para votar e se candidatar a cargos nas eleições da Tribo. O BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) e o Secretário Adjunto se recusaram, apesar de repetidos pedidos, a fornecer qualquer justificativa para a imposição desses não-membros à Tribo. Esses não-membros, e agora muitos outros, continuam registrados na Tribo, em violação à Constituição da Tribo, devido às exigências e decisões do BIA.

Agora, o BIA está tentando encobrir a prática obviamente ilegal de permitir que pessoas de fora da Índia assumam o controle do país. 

Em outubro de 2013, Joe Kennedy e outros membros do Conselho Tribal Timbisha, que havia sido afastado pelo Secretário Adjunto Echo Hawk em 2011, entraram com recursos administrativos contestando os planos eleitorais. O BIA alegou que as decisões de realizar a eleição não eram passíveis de recurso. Kennedy e os demais membros do Conselho Timbisha também apresentaram protestos formais contra a eleição, especialmente contra o descumprimento dos prazos estabelecidos pelo BIA e contra o fato de que 49 dos 101 eleitores registrados para a eleição do BIA não eram membros da tribo.

A eleição ou referendo para o cargo de secretário foi cancelado no último minuto – em 30 de outubro – devido aos protestos dos líderes legítimos da tribo Timbisha, membros do último Conselho Tribal legitimamente eleito. O Conselho Gholson, diante do cancelamento e remarcação da eleição, retirou sua solicitação para a realização do pleito poucos dias antes do prazo final de 4 de novembro para a entrega dos votos. Aparentemente, o Conselho Gholson solicitou imediatamente ao BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) a realização de uma nova eleição para o cargo de secretário.

No início de 2014, o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) ordenou novamente uma eleição secretarial para aprovar uma nova constituição, permitindo que não-membros votassem, assim como na eleição anterior. A eleição secretarial não cumpriu os requisitos da Constituição Timbisha de 1986 para emendas constitucionais e, de fato, o BIA tratou a Constituição vigente como se não tivesse validade alguma. Desde que a Tribo adotou a Constituição em 1986, ela tem sido reconhecida e aplicada pelo BIA como a lei que rege a Tribo. Contudo, desde algum momento de 2013, o BIA deixou claro que não considera a Constituição de 1986 válida ou vinculativa de forma alguma. Obviamente, é ilegal para o BIA tratar a Constituição de qualquer tribo dessa maneira. Joe Kennedy e o Conselho Tribal Timbisha entraram novamente com recursos administrativos contestando as ações ilegais do BIA e a convocação da eleição.

A eleição para o cargo de Secretário foi concluída em 29 de março e os resultados, como era de se esperar, favoreceram a adoção da nova constituição. Os não-membros simplesmente votaram em si mesmos para ingressarem na Tribo com a aprovação prévia do BIA (Bureau de Assuntos Indígenas), sem qualquer esforço para cumprir a Constituição Tribal, já reconhecida há muito tempo. Kennedy e o Conselho protestaram imediatamente contra os resultados da eleição por meio dos canais administrativos. O Secretário Adjunto para Assuntos Indígenas, Kevin Washburn, decidiu sobre a contestação da eleição em 12 de maio, aprovando o que ele chamou de “ratificação da nova Constituição pela Tribo”

Na verdade, o que o BIA fez foi destituir o Conselho devidamente eleito da Tribo em 2011, forçar a Tribo a aceitar um grande número de não-membros para votar e ocupar cargos, colocar esses não-membros no comando das eleições tribais e tratar abertamente a Constituição da Tribo como sem efeito. Na época da eleição para o cargo de Secretário, não havia dúvidas quanto ao resultado – o BIA já havia praticamente anulado a Constituição vigente da Tribo em seu processo decisório. As alegações do Secretário Adjunto, em sua decisão sobre a eleição, de respeitar o direito da Tribo de controlar seus próprios membros e de adotar livremente sua própria constituição eram completamente falsas.

O governo Obama, particularmente o BIA (Bureau de Assuntos Indígenas) e o Departamento do Interior, alega respeitar o direito das tribos indígenas e nativas do Alasca à autogovernança, mas a forma como o governo lidou com essa questão trai esse compromisso. Retirar o direito inerente de uma tribo à autogovernança causa danos terríveis e, eventualmente, destrói as tribos e culturas indígenas. Destrói suas sociedades, culturas e tradições ancestrais. Quando isso acontece, tribos indígenas como a tribo Timbisha Shoshone são vítimas do governo federal da mesma forma que muitas tribos foram abusadas e destruídas gerações atrás. Essa vitimização moderna é tão errada hoje quanto era naquela época.

Ver Cherokee Nation v. Georgia , 31 US 1, 12, 32-38 (1831) (reconhecendo a nação Cherokee como "uma sociedade política distinta, separada das demais, capaz de administrar seus próprios assuntos e governar a si mesma..."); Plains Commerce Bank v. Long Family Land & Cattle Co., Inc. , 554 US 316, __, 128 S. Ct. 2709, 2718 (2008) (reconhecendo a autoridade tribal restrita sobre não membros na reserva, mas afirmando que as tribos mantêm o poder de determinar a filiação tribal e de legislar na reserva); United States v. Wheeler , 435 US 313, 322 (1978) (as tribos "permanecem 'um povo separado, com o poder de regular suas relações internas e sociais'", incluindo o direito de prescrever e aplicar leis aplicáveis ​​aos membros da tribo); Estados Unidos v. Mazurie , 419 US 544, 557 (1975) (as tribos mantêm o poder de governar "seus membros").