Desenvolvimentos preliminares com base no texto aprovado pela Comissão Interamericana de Direitos Humanos.
A primeira fase da elaboração da declaração foi caracterizada por uma forte resistência à participação da sociedade civil. Com algumas exceções, os Estados-membros da OEA mantiveram uma firme resistência à participação de povos indígenas e ONGs, restringindo-a às delegações dos Estados-membros e a especialistas na área. Quando a Assembleia Geral da OEA emitiu a diretiva ( Resolução 1022 ) para o desenvolvimento de um instrumento sobre direitos indígenas em 1989, representantes e organizações indígenas solicitaram um espaço para participar do processo, mas levariam anos até que lhes fosse permitido participar ao lado dos Estados-membros. Em 1997, a Comissão Interamericana elaborou o primeiro texto da declaração, que foi encaminhado ao Conselho Permanente para apreciação. Ao analisar o texto, a Assembleia Geral instruiu o Conselho Permanente a levar em consideração as contribuições das agências da OEA e dos Estados-membros ( Resoluções 1479 e 1549 , respectivamente). Além disso, os povos indígenas sugeriram que o Conselho Permanente realizasse consultas com grupos indígenas por meio de reuniões regionais na América do Norte, América Central e América do Sul. Embora alguns especialistas envolvidos no processo tenham consultado os povos indígenas por iniciativa própria, a recomendação de realizar consultas regionais nunca foi seguida, nem foi disponibilizado qualquer espaço formal para a participação indígena durante esses primeiros anos.
Em 1999, o Grupo de Trabalho foi criado com a incumbência de avaliar a participação adequada dos povos indígenas ( Resolução 1610 ). Antes da primeira reunião do Grupo de Trabalho, o Conselho Permanente reuniu-se para discutir a metodologia e o mandato do grupo, mas a participação indígena foi novamente excluída. Somente devido à controversa decisão de Antígua e Barbuda de oferecer várias de suas vagas a representantes indígenas, estes puderam expressar algumas de suas perspectivas sobre o projeto de declaração. Contudo, das centenas de representantes indígenas que compareceram à reunião, as vagas oferecidas por Antígua e Barbuda permitiram que apenas três deles se manifestassem. Armstrong Wiggins, do escritório de Washington do Centro de Recursos Jurídicos Indígenas (Indian Law Resource Center), foi um dos escolhidos pelos representantes indígenas para falar em seu nome.
Mesmo assim, a maioria dos Estados — com as notáveis exceções dos EUA, Canadá, Antígua e Barbuda e Barbados — manteve-se contrária à participação indígena nas discussões substantivas dos grupos de trabalho. Como resultado, representantes indígenas, incluindo os do Centro de Direito Indígena, protestaram contra as práticas antidemocráticas da OEA, coordenando um abandono em massa da primeira reunião do Grupo de Trabalho. Com o aumento da pressão, os Estados-membros da OEA que antes se opunham à participação indígena finalmente perceberam que a OEA não poderia mais manter sua política de portas fechadas à participação cívica.
Em resposta a essas pressões, a segunda metade da primeira etapa do processo de elaboração da declaração foi marcada por um aumento notável na participação indígena. Em junho de 2000, a Assembleia Geral solicitou ao Secretário-Geral que facilitasse a difusão dos documentos do Grupo de Trabalho e que considerasse medidas para promover uma participação mais representativa das organizações e comunidades indígenas ( Resolução 1708 ). Em dezembro de 2000, os povos indígenas participavam ativamente das reuniões do Grupo de Trabalho, ainda que não em pé de igualdade com os Estados. Em um esforço para facilitar essa participação, a Assembleia Geral tomou novas medidas durante 2001-2002, criando um Fundo Voluntário de contribuições para custear despesas relacionadas à participação indígena, solicitando que as agências da OEA prestassem assessoria jurídica aos representantes indígenas ( Resolução 1780 ) e incentivando os governos membros a estabelecerem mecanismos para consultas nacionais com representantes indígenas ( Resolução 1851 ).
Finalmente, em 10 de junho de 2003, a Assembleia Geral da OEA orientou o Grupo de Trabalho a iniciar as reuniões de negociação em busca de consenso com base no texto da Presidência do Grupo de Trabalho. Essas negociações foram baseadas em propostas apresentadas tanto por povos indígenas quanto por Estados-membros, bem como por outros (Resolução 1919Assim, os esforços para garantir o direito dos povos indígenas de participar plena e efetivamente fizeram com que o processo de discussão da OEA se tornasse significativamente mais acessível à sociedade civil. Essas negociações multilaterais inauguraram a segunda etapa do processo: Reuniões de negociação na busca por pontos de consenso.